黄铁矿和白铁矿这两者为【同质异象】的矿物,不管是无机起源还是有机起源,只要有硫磺与铁分结合就可以形成。这两种矿石易成长于热液矿床或喷气型矿床等火山活动热络的地方,呈现的产状非常类似,不过结晶却截然不同,其中白铁矿拥有两个方向的解理,而且绝大多数难以凭肉眼来辨识。
黄铁矿形成于高温的酸性环境之下,白铁矿则形成于低温的碱性环境之下,而且温度只要不到450℃即可。不过这两者有时却会共存。
黄铁矿是古代人用来当做打火石的矿石之一,例如15世纪发明的【轮式枪机(Wheellock)】,这种打火石式枪支的击锤部分使用的就是黄铁矿。
黄铁矿的黄铜色色调非常深浓,不容易与自然界分辨,因此俗称【Fool’s gold】,意思就是【愚人金】。
白铁矿的颜色虽然比黄铁矿淡,但是只要经过一段时间就会与空气中的水分发生反应,让表面产生一层硫酸亚铁的被膜并且变黑。这种反应的产生速度比黄铁矿还要快,而且到之后会因为硫酸产生而分解成碎块。
这两种矿物过去被认为是同一种,并且借用阿拉伯语中的【marcasita】这个字,进而演变成【Marcasite】。等到了1845年,奥地利的矿物学家Wilhelm Haidinger 的研究发现这两种矿物实属不同种类。当时他讲【Marcasite】这个名字留给属斜方晶系的矿物,并且特地以英文的方式来发音。
相对的,把剩下的等轴晶系矿物成为【Pyrite】的是美国矿物学家James Dwight Dana。1868年他讲拉丁语【打火石(pyrites)】这个名字改成Pyrite,并且用来称呼这种矿石。
说来话长,现今宝饰业界中被称为Marcasite的宝石其实是黄铁矿。他们使用的是矿物名称正式决定之前所采用的名字,也就是沿袭18世纪中叶,小颗的黄铁矿结晶甚至还被切割成玫瑰形,借以用来取代昂贵的钻石。
更让人熟悉的黄铁矿结晶,通常以正立方体的六面形态产出。结晶体表面接触到空气,就会产生薄薄的被膜,这一点可以充分看出这种矿石为何会被称为【愚人金】。5角形常见于黄铁矿,几乎可以称为【黄铁矿面】,8面体结晶产出并不多。